Sontsivka (auj. Krasnoïe), gouvernement d’Ekaterinoslav, Ukraine, 27 avril 1891;
Moscou, 5 mars 1953

Quand Prokofiev choisit la pièce de Shakespeare pour y puiser le sujet d’un drame chorégraphique, il compte déjà six ballets à son actif. Avec son interprétation en musique de Roméo et Juliette, cependant, il va créer non seulement l’une de ses œuvres les plus abouties et les plus populaires, mais aussi ce qui s’imposera rapidement comme l’une des musiques pour ballet intégral en trois actes les plus appréciées du XX^e siècle. La partition recèle une profusion de thèmes mémorables, un lyrisme passionné, des rythmes irrésistibles et une bonne dose d’éléments comiques, plutôt inattendus dans une relecture du drame shakespearien; comme le fait remarquer Israel Nestyev, dans sa biographie du compositeur, nul autre n’a « mieux su capter et exprimer les moments plus légers et ludiques de la tragédie, offrant des contrastes qui la renouvellent et en font ressortir avec plus d’acuité les effets de clair-obscur. »  

Si célèbre et aimé que puisse être le Roméo et Juliette de Prokofiev de nos jours, ce ballet a connu des débuts difficiles. Prokofiev en a écrit la musique en 1934 et 1935 à l’invitation du Théâtre Kirov (auj. Mariinsky) de Léningrad (auj. Saint-Pétersbourg), désireux de monter un nouveau ballet de ce fils prodigue qui venait de rentrer au bercail (Prokofiev était de retour dans son pays natal après avoir séjourné et voyagé à l’étranger pendant près de 16 ans). Toutefois, le théâtre refusa la partition, peut-être en raison de l’argument du ballet (« Les vivants peuvent danser, mais non les morts », intellectualisa plus tard le compositeur), mais il se pourrait aussi que Prokofiev ait mis les pieds en terrain politique miné dans le contexte du théâtre soviétique. Une entente fut plutôt conclue avec le Bolchoï à Moscou, mais là, c’est la musique qui fut déclarée « indansable ». Comme l’a fait remarquer un plaisantin, Prokofiev aurait pu invoquer, à ce moment-là, la réplique de Mercutio : « Malédiction sur les deux  ».

Malgré tout, la partition fut jouée en concert à la Salle Beethoven du Bolchoï de Moscou en octobre 1935. Puisqu’aucune présentation scénique n’était en vue, Prokofiev s’empressa d’en tirer deux suites pour orchestre comportant sept numéros chacune (sur un total de 52 pour le ballet intégral), de même qu’une transcription pour piano seul de 10 numéros (une troisième suite pour orchestre fut compilée en 1946). Ces suites furent programmées avec une certaine régularité avant que le ballet Roméo et Juliette ne soit enfin monté par le Kirov en 1940. Mais entre-temps, l’honneur de la première production scénique revint à Brno, en Tchécoslovaquie (auj. République tchèque), où elle fut créée, en l’absence de Prokofiev, le 30 décembre 1938 à l’Opéra de la ville, recevant un accueil enthousiaste. À l’évidence, l’œuvre n’était pas aussi « indansable » qu’on l’avait prétendu!  

Aucune des suites que Prokofiev a tirées de Roméo et Juliette ne respecte l’ordre du ballet complet, ce qui a encouragé de nombreux chefs d’orchestre à compiler leurs propres suites. Stéphane Denève a choisi dix extraits de la partition complète, qui compte 52 numéros en tout, et les a arrangés en une séquence cohérente qui suit la trame dramatique originale et l’évolution des ambiances du ballet.  

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Les Montaigu et les Capulet – Des membres des deux familles rivales se pavanent dans la salle de bal. Dans un interlude prenant la forme d’une valse contrastée, Juliette danse avec Pâris, son fiancé. Le retour de la section d’ouverture est annoncé par un solo au saxophone, instrument qu’on trouve rarement dans un orchestre symphonique.

Menuet – Une musique noble et somptueuse accompagne l’arrivée des invités, tous membres de la haute société de Vérone, à la résidence des Capulet pour le grand bal. 

Juliette jeune fille – Toute l’espièglerie, la nervosité et la vivacité de la jeune fille de 14 ans sont admirablement rendues dans ce numéro.   

Masques – Une marche conquérante accompagne Roméo, Mercutio et Benvolio, tous masqués, à leur arrivée au bal à la résidence de leurs ennemis, les Capulet.

Danse des chevaliers – Dans la grande salle du palais des Capulet, chevaliers et dames dansent alternativement et ensemble; Juliette danse avec son fiancé. C’est la scène où Roméo, masqué, pose les yeux sur Juliette pour la première fois et s’en éprend aussitôt.

Scène du balcon – La Scène du balcon se situe vers la fin de l’Acte I du ballet. C’est la nuit. Juliette, ne pouvant trouver le sommeil, sort sur son balcon au moment où Roméo, en contrebas, traverse le jardin pour la voir, après l’avoir rencontrée pour la première fois au bal plus tôt ce soir-là. Pour illustrer cette scène d’amour, peut-être la plus célèbre de toute la littérature, Prokofiev a produit l’une de ses musiques les plus lyriques et passionnées, qui exprime parfaitement l’extase des deux amants.

Frère Laurent – Juliette rend visite à l’aimable et compréhensif religieux, qui lui remet une potion ayant pour effet de simuler la mort pendant quelques heures.

Mort de Tybalt – Sur une splendide musique de combat, Roméo venge le meurtre de son ami Mercutio en tuant Tybalt en duel. À la frénésie du combat à l’épée succède une marche funèbre lugubre (sur une mesure de 3/4!) aux dissonances grinçantes. L’écriture orchestrale est hautement virtuose, les violons produisant notamment des effets aussi spectaculaires qu’inattendus.             

Roméo sur la tombe de Juliette – Dans la scène finale du ballet, Roméo se penche sur le cercueil de Juliette. La croyant morte, il s’empoisonne par désespoir, sur une musique d’une ardente et poignante intensité.

Mort de Juliette – Juliette s’éveille et, trouvant Roméo mort à ses pieds, se poignarde avec la dague du jeune homme. Le rideau tombe sur les corps inertes des amants, unis dans une ultime étreinte.

Traduit d’après Robert Markow