Ottawa (Canada) – C’est avec une profonde tristesse que le Centre national des Arts (CNA) a appris le décès de Jean Roberts, directrice du Théâtre et directrice artistique du Théâtre anglais du CNA de 1971 à 1977.

Mme Roberts a contribué de façon remarquable à l’essor du théâtre canadien. Nommée directrice du Théâtre au CNA en 1971, elle a grandement étendu les activités de cette discipline durant son mandat, particulièrement en produisant des pièces d’auteurs canadiens. Elle a présenté de nouvelles productions majeures d’œuvres de John Coulter, James Reaney, Timothy Findley et Michael Cook , et mis à l’affiche des pièces de Joan Littlewood et de Peter Handke.

La signature d’une nouvelle mise en scène de la pièce Riel de John Coulter en 1975 figure parmi les nombreux jalons de son mandat au CNA. On retrouvait parmi les créateurs de cette grande production bilingue certaines des figures dominantes de la scène théâtrale canadienne de l’époque, notamment les comédiens Jean Gascon et Albert Millaire, le compositeur Gabriel Charpentier et le concepteur de costumes François Barbeau. Cette production largement acclamée est considérée comme un moment fort du théâtre canadien.
 

« Jean Roberts a énormément contribué à établir une tradition théâtrale au Canada », a indiqué l’actuelle directrice artistique du Théâtre anglais du CNA Jillian Keiley. « Elle croyait tellement en l’importance de porter des histoires canadiennes sur la scène nationale – ce qui reste tout à fait d’actualité. »

Sous sa gouverne, les ateliers scéniques et les artisans du CNA ont commencé à se tailler une réputation d’excellence à l’échelle nationale. Les productions phares Oh What A Lovely War (1973), dans une mise en scène de Jean Roberts et une scénographie de Brian Jackson, et The Rivals (1972), avec John Neville à la mise en scène et Maurice Strike à la scénographie, ont placé haut les standards des productions maison.

Mme Roberts a par ailleurs instauré de nombreux programmes novateurs durant son passage au CNA. Elle a ainsi créé la Student Young Company, compagnie formée d’élèves du secondaire qui travaillaient avec des professionnels à la création de pièces qui étaient présentées dans les écoles secondaires de la région de la capitale nationale. Elle a été l’instigatrice de l’Hexagone, compagnie résidente de théâtre professionnel du CNA qui visait les jeunes auditoires. Elle a aussi mis sur pied un programme d’auteurs en résidence au CNA dont le premier bénéficiaire, Timothy Findley, a parachevé sa pièce Can You See Me Yet? durant son séjour au CNA.
 

Jean Roberts a quitté le CNA en 1977 pour prendre le poste de directrice, Élaboration et production de programmes, dans la section Art dramatique de la Canadian Broadcasting Corporation (CBC). Elle a par ailleurs continué à enseigner, à diriger et à produire des pièces à titre de pigiste.
 

Née à Perth en Écosse en 1926, elle a étudié en Belgique et à l’Université d’Édimbourg (1944-1947). Elle a amorcé sa carrière au théâtre comme peintre scénique au Perth Repertory Theatre en Écosse, avant d’être engagée en 1949 par le Shakespeare Memorial Theatre (SMT) à Stratford-Upon-Avon (aujourd’hui la Royal Shakespeare Company) comme régisseuse adjointe, puis comme régisseuse. Devenue plus tard directrice adjointe du SMT, elle a travaillé de près avec bon nombre des plus éminents artistes de la scène théâtrale britannique, dont Laurence Olivier, Vivien Leigh, Tyrone Guthrie, Peggy Ashcroft, Peter Brook et Richard Burton.
 

Avec sa partenaire Marigold Charlesworth, elle a immigré au Canada en 1956, s’établissant d’abord à Calgary, puis à Toronto. En 1959, elle est devenue directrice de production du Crest Theatre (Toronto), l’une des toutes premières compagnies de théâtre professionnel du Canada. La même année, elle devenait, avec Marigold Charlesworth, codirectrice artistique du Red Barn Theatre à Jackson’s Point (Ontario). Ce théâtre d’été professionnel, que les deux partenaires ont collaboré à établir avec William Whitehead, est resté en activité pendant au-delà de 60 ans et a contribué à propulser la carrière de bon nombre des plus grands acteurs et metteurs en scène canadiens.
 

En 1962, Jean Roberts a produit la saison hivernale du Central Library Theatre de Toronto, en plus d’assurer la direction du cours de production de l’École nationale de théâtre à Montréal, et d’y donner des cours d’interprétation.

En 1965, elle et Marigold Charlesworth ont été nommées codirectrices artistiques des Canadian Players, l’une des premières grandes compagnies de théâtre professionnel canadiennes, qui a fusionné par la suite avec le Crest Theatre pour devenir finalement le Theatre Toronto. En 1966, Jean Roberts a agi comme consultante auprès du Centre national des Arts pour son programme Festival Canada.
 

Elle a coprésidé le conseil professionnel de l’École nationale de théâtre et a siégé au Conseil des gouverneurs de ce même établissement. Elle a aussi été membre du conseil d’administration de l’École nationale de ballet (Toronto) et directrice associée du Festival de Stratford. De 1967 à 1971, elle a été agente dans le secteur Théâtre au Conseil des arts du Canada. Elle a reçu le prix Maggie Bassett et le Toronto Theatre Alliance Award en 1984, et a été décorée membre de l’Ordre du Canada en 2006.
 

Les drapeaux autour du Canada ont été mis en berne à sa mémoire.