George Frideric Handel (1685–1759)
George Frideric Handel was a German-born English composer. Active in multiple cities in Europe, he composed in every musical genre of his time, including operas, oratorios, keyboard pieces (such as dance suites), solo and trio sonatas, orchestral music (suites, concertos, and overtures, sinfonias, and dances within his operas and oratorios), and vocal works both sacred and secular. Handel originally established his reputation as a composer of opera, a role that dominated his career for over three decades. He later invented the genre of the English oratorio—large-scale vocal dramas that incorporate the elements of opera, including chorus, but without staging and scenery—of which Messiah remains the most famous and frequently performed. Handel’s musical style is regarded as an eclectic combination of various aspects of European music of his day: beautiful, inventive melodies á là the Italians, the stately qualities of French overtures and dances, and a Germanic foundation in harmony and counterpoint. This cosmopolitan blend, plus his gift for amassing vocal and orchestral forces for dramatic effect are among the reasons why his music continues to appeal to performers and audiences today.
Born in Halle on February 23, 1685, Handel was initially prevented by his father from studying music. Eventually, with the persuasion of the Duke of Saxe-Weissenfels, the elder Handel (who was under his employ) allowed his son to study organ, harpsichord, and composition with Friedrich Zachow. In 1703, Handel left Halle to pursue opportunities as an opera composer in key European cities in which the genre was flourishing—first, in Hamburg, then in Rome, where the sensational success of his second all-Italian opera, Agrippina, in 1709, cemented his name across the continent. Two years later, he completed Rinaldo, the first all-Italian opera written for London audiences (who had a taste for the art form) and another huge success. Over the next two decades, Handel gradually settled in London, continuing to compose Italian operas while also taking on the duties of an impresario (notably, for London’s Royal Academy of Music, 1719–1728), as well as writing choral music (in 1723, he was made honorary composer of music for His Majesty’s Chapel Royal). He became a naturalized British subject in 1727.
The 1730s saw the peak of Handel’s career as an opera composer in London, with the premieres of Ariodante and Alcina in 1735 at a new theatre in Covent Garden. However, after years of dealing with the politics and the volatile nature of the business plus the fickle tastes of the public, he decided to turn his attention to creating oratorios as well as organ concertos, another genre of his own invention. (He included these concertos in oratorio concerts, performing the solo part himself.) Taking the successful premiere of Messiah in Dublin in April 1742 as a sign to move forward, he eventually established regular seasons in London for the performance of his oratorios, during Lent when opera was not presented. In the 1750s, his declining eyesight considerably slowed down his ability to compose, revise, and read scores, but he continued to play organ concertos by improvising the solo part, and, with aid, supervise the oratorio seasons until March 1759. On April 14, 1759, Handel died in London, and was buried at Westminster Abbey.
By Dr. Hannah Chan-Hartley
Georg Friedrich Haendel (1685–1759)
Georg Friedrich Haendel est un compositeur anglais né en Allemagne. Présent dans de nombreuses villes d’Europe, il touche à tous les genres musicaux de son époque : opéras, oratorios, pièces pour instruments à clavier (suites de danses, par exemple), sonates et sonates en trio, musique orchestrale (suites, concertos et ouvertures, sinfonias et danses dans ses opéras et ses oratorios) et œuvres vocales sacrées et profanes. S’étant d’abord fait connaître comme compositeur d’opéra – rôle qui dominera sa carrière pendant plus de trois décennies –, Haendel invente le genre de l’oratorio anglais, drame chanté à grand déploiement qui intègre des éléments de l’opéra, y compris les chœurs, mais sans mise en scène ni décor; le Messie en reste l’un des exemples les plus célèbres et les plus joués. Son style musical éclectique combine divers aspects de la musique européenne de l’époque : belles mélodies à l’italienne inspirées, danses et ouvertures à la française d’une grande majesté, harmonies et contrepoint aux influences germaniques. C’est notamment ce mélange cosmopolite, conjugué à un don pour juxtaposer dans un effet dramatique les masses vocales et orchestrales, qui continue à séduire musiciens et mélomanes de nos jours.
Haendel naît à Halle le 23 février 1685. Son père, qui refuse d’abord que son fils étudie la musique, finira par se laisser convaincre, sous l’influence du duc de Saxe-Weissenfels (son ancien maître), de le laisser apprendre l’orgue, la harpe et la composition auprès de Friedrich Zachow. En 1703, Haendel quitte Halle pour composer des opéras dans de grandes villes européennes où le genre s’épanouit, d’abord à Hambourg, puis à Rome, où l’immense succès de son deuxième opéra tout en italien, Agrippina, en 1709, confirme sa renommée sur tout le continent. Deux ans plus tard, il finit de composer Rinaldo, premier opéra entièrement en italien destiné au public londonien (friand de ce genre musical), qui connaît aussi un succès retentissant. Pendant deux décennies, Haendel s’établit à Londres, où il continue à composer des opéras en italien tout en agissant comme directeur musical (notamment à la Royal Academy of Music de 1719 à 1728) et compositeur de musique chorale (en 1723, il devient compositeur honoraire de la chapelle royale de Sa Majesté). Il est naturalisé citoyen britannique en 1727.
C’est dans les années 1730 que la carrière d’Haendel comme compositeur d’opéra à Londres atteint un sommet avec les premières d’Ariodante et d’Alcina en 1735, dans un nouveau théâtre de Covent Garden. Cependant, après avoir dû vivre pendant des années avec les aspects politiques d’un métier volatil et les caprices du public, il décide de se tourner vers la composition d’oratorios et de concertos pour orgue, un autre genre musical de son invention (il joue lui-même la partition de soliste dans ces concertos, qu’il intègre à des oratorios donnés en concert). Interprétant le succès de la première du Messie donnée à Dublin en avril 1742 comme un encouragement, il présentera régulièrement ses oratorios à Londres pendant le carême (où les opéras sont proscrits). Dans les années 1750, il perd graduellement la vue et a de plus en plus de mal à composer, réviser et lire des partitions; il continue à jouer des concertos pour orgue en improvisant les solos, et supervise avec de l’aide les saisons de concerts d’oratorios jusqu’en mars 1759. Haendel meurt à Londres le 14 avril 1759; il sera enterré à l’abbaye de Westminster.
Rédigée par Hannah Chan-Hartley, Ph. D.
