Darius Milhaud

Darius Milhaud (1892–1974)

Darius Milhaud est un compositeur français surtout connu aujourd’hui pour son association avec Les Six, un collectif d’avant-garde des années 1920. Extraordinairement prolifique, il a écrit des œuvres dans tous les genres possibles et imaginables – opéras, musiques de film, quatuors à cordes, concertos, pièces pour enfants, chansons et plus encore. Dans ses compositions, Milhaud a été un pionnier de l’utilisation des percussions, de la polymodalité (superposition de plusieurs tonalités ou modes dans une pièce), de l’expression idiomatique jazz et des techniques aléatoires. Ses œuvres fusionnent souvent des sources musicales aussi variées que les mélodies provençales, la musique liturgique juive du Comtat Venaissin, la musique folk brésilienne, la musique classique ancienne et une sensibilité toute française pour les mélodies gracieuses et les textures contrapuntiques.

Né à Marseille le 4 septembre 1892, Darius Milhaud grandit à Aix-en-Provence. Après avoir commencé le violon à l’âge de 7 ans, il entra au Conservatoire de musique de Paris en 1909, où il étudia le violon, l’interprétation orchestrale, la composition et l’orchestration. Des problèmes de santé l’empêchèrent de se joindre aux forces armées pendant la Première Guerre mondiale, mais il vint en aide aux réfugiés belges. De 1917 à 1919, il était responsable de la propagande profrançaise au Brésil; il y organisa également des concerts et conférences en appui à la Croix-Rouge.

De retour à Paris en 1920, Milhaud eut une décennie fructueuse comme compositeur, pianiste et critique musical. Dans les années 1930, il écrivit la musique d’un grand nombre de films et de productions théâtrales, dont il adapta une grande partie pour en faire des œuvres de concert.

À titre d’éminent artiste juif, Milhaud se savait une menace pour les Allemands, si bien qu’il émigra aux États-Unis en 1940 : il occupa un poste de professeur au Collège Mills d’Oakland. Il enseigna également à l’Académie musicale d’été d’Aspen (Colorado) et fut le directeur honoraire de la Music Academy of the West de Santa Barbara de 1948 à 1951. Dans la dernière partie de sa vie, il partagea son temps entre la France (il était professeur de composition au Conservatoire de Paris à partir de 1947) et les États-Unis. Il continua de composer de manière prolifique, et ne laissa aucune œuvre inachevée à sa mort à Genève, en Suisse, le 22 juin 1974.

Texte d’Hannah Chan-Hartley (D. Mus.)